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什么是低聚糖
碳水化合物是人体必需的营养成分，它们的基本组成单元被称为“单糖”。
碳原子、氢原子和氧原子通过不同的方式组装，就形成了不同的单糖。最常见的单糖是葡萄糖，此外果糖、半乳糖也很常见。
不同的单糖也可以互相连接。
其中许多葡萄糖连接形成的糖类聚合物称为淀粉，由许多不同的单糖连接起来的聚合物称为膳食纤维。淀粉与纤维虽然都是多糖聚合物，其不同之处是淀粉可以被人体吸收，但因为人体中没有水解纤维的酶，所以膳食纤维无法被吸收。
如果把膳食纤维水解，可以得到大小不同的片段。由2~10个单糖组成的片段因为聚合程度低，所以叫“低聚糖”。“低聚糖”可以从天然食物萃取，也可以利用生化科技及酵素反应，利用淀粉及双糖（如蔗糖）合成。
并非所有低聚糖都能叫益生元
低聚糖有两类。
一是普通低聚糖，如蔗糖、乳糖、麦芽糖等。
二是功能性低聚糖，包括水苏糖、棉子糖、低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖等。人体肠胃系统中没有可以水解这些低聚糖的酶系统，因此它们不被消化吸收而直接进入大肠内，发挥独特生理功能。通常所说的低聚糖就是指这种不能被消化吸收的功能性低聚糖。
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益生菌和益生元
大肠里有各种各样的细菌，它们可以分解利用可溶性膳食纤维。不同的细菌对不同低聚糖的偏好不同，产生的代谢产物也不同。
有的细菌能够产生对人体有益的小分子物质，被称为“益生菌”。
如果一种物质很受益生菌的喜欢，却不被“坏细菌”喜欢，它们就有助于扶持益生菌。这样的物质被称为“益生元”。
益生元必须要满足三个条件
①不被消化吸收而完整到达大肠；
②主要被益生菌利用而不被“坏细菌”利用；
③能够对于人体健康带来可以看到的积极作用。
在各种低聚糖中，迄今为止，科学界比较公认的“益生元”有三种，即低聚果糖(FOS)、低聚半乳糖(GOS)和菊粉(INULIN)。也就是说，“益生元”就是功能性低聚糖，但并非所有低聚糖都能叫益生元。
市场上有很多称为“低聚糖”的产品，有的产品能满足“益生元”的部分要求。商家经常把别的低聚糖拥有的功能放在自己的产品上，其实可以算作虚假宣传。
吃低聚糖有什么好处促使双歧杆菌增殖
人的肠道内双歧杆菌数量越多越好，艰难梭状芽孢杆菌等有害菌越少越好。低聚糖被人体摄入后，在大肠内被双歧杆菌利用，促进双歧杆菌快速增殖，调节肠道菌群，抑制有害细菌生长。有研究显示，成人每天摄取5~8克益生元，两周后每克粪便中双歧杆菌的数量可达到1 000倍，而艰难梭状芽孢杆菌总数减少了 81%。
抑制病原菌和腹泻
摄入低聚糖和双歧杆菌均可抑制病原菌和腹泻。双歧杆菌发酵低聚糖产生短链脂肪酸(主要是醋酸和乳酸)和一些抗菌素物质，可抑制外源致病菌和肠内固有腐败细菌的生长繁殖。
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促进合成维生素
低聚糖可促进双歧杆菌在肠道内自然合成维生素，如B1、B2、B6、B12、烟酸和叶酸，但不能合成维生素 K。并增进双歧杆菌发酵乳制品中的乳糖，使其转化为乳酸，解决人体的乳糖耐受性问题，使乳制品更易被人体消化吸收。
促进吸收矿物质
低聚糖促进双歧杆菌发酵乳糖而产生的乳酸，可溶解肠道内的钙、镁、铁等矿物质，促进人体对矿物质的吸收。同时可降低β-葡萄糖苷酶的活性，减少肠内有害毒物的产生并促使排泄，起到中医所说的“清肠”作用。
适合减肥人士和糖尿病人使用
低聚糖很难被消化道中的酶分解，很难被人体消化吸收。据测定，其热值在1.5卡/克以下。因此人体摄入后不会引起肥胖。低聚糖适于糖尿病人食用，比如低聚果糖就像蔗糖一样甜，吃后又不会引起血糖增长。
防止便秘
双歧杆菌发酵低聚糖产生大量的短链脂肪酸，能刺激肠道蠕动、增加粪便湿润度并保持一定的渗透压，防止便秘的产生。
小结
对于大多数人来说，没有多大必要去购买作为保健品的低聚糖。低聚糖以及有类似功能的膳食纤维，在许多蔬菜水果中天然存在，只要注意合理膳食、全面营养，就可以从正常的饮食中摄取。
目前市场上还有一种微生态食品叫合生元，又称为合生素。是指益生菌和益生元的组合制剂，或再加入维生素、微量元素等，既可发挥益生菌的生理活性，又可选择性地快速增加益生菌的数量，使益生菌作用更显著持久。
（文/罗勤 博士华中师范大学生命科学院）
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