爱国诗人陆游晚年在一首生日诗中感叹：“白首功名无尺寸，茅檐还听雨声眠。”这里是用长度单位名词“尺寸”来形容“短小”、“些微”，意思是自己头发都白了，还没有取得些微的功名。
那么，最常见的用来表示长度单位的“尺”和“寸”它们的本义是什么呢？古人一般用什么样的字来表示长度呢？古代的尺寸与今天的尺寸究竟孰长孰短？
先来看看“寸”。小篆写作“
”，云梦睡虎地秦代竹简里写作“
”。《说文解字》：“寸，十分也。人手却一寸动脉，谓之寸口，从又从一。”寸是一个指事字，一横指明了寸口所在的位置，所以其本义就是人的寸脉，即手腕上边可以切脉的部位，从这一部位到手掌的跟部的距离就叫做一寸。“尺”也是这样，金文作“
”，像人形，加一短横表示人小腿部足上十寸处为一尺；云梦秦简写作“
”，与小篆基本相同，改从人为从尸（人体很多部位字都从尸）。《说文解字》里说：“尺，十寸也。人手却十分动脉为寸口，十寸为尺。周制，寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量，皆以人之体为法。”
原来古人对长度单位的命名，都是以人身体的某个部分或某种动作为依据的，例如寸、咫、尺、丈、寻、常、仞等都是。在这些名称中，尺是长度的基本单位。一尺的长度与一手的长相近，容易识别，所以古时就有“布手知尺”、“尺者识也”等的说法。周代以前的长度单位的名称，经过《汉书·律历志》的整理，保留了寸、尺、丈三个，并在寸位以下加一“分”位，丈位以上加一“引”位，十分为寸，十丈为引，这就是所谓五度。再小的长度单位，一般生活中不太使用得到，大都是算数学者使用或文人墨客写作时为强调微小而使用的。南北朝时代的《孙子算经》卷上有“蚕所吐丝为忽，十忽为一秒，十秒为一毫，十毫为一厘，十厘为一分”的说法。
另外古代的尺寸与现在我们使用的尺寸并不完全相同。我们读《三国演义》，看到刘备身高七尺五寸，张飞身高八尺，关羽身高竟达九尺！如果按照现在公制与市制换算，关公岂不是成为3米巨人？其实秦汉时代的一尺大约只相当于今天的23厘米左右，这样刘备身高大约是1.73米，张飞是1.84米，与现代人的身高也差不多。只是关羽的九尺身高还是有一点夸张成分的。
尺寸除了表示长度外，还可以用来比喻时间。比如“一寸光阴一寸金”就是一句人尽皆知的比喻时间宝贵的名言。这句诗最早出自唐王贞白七绝诗《白鹿洞二首》中的第一首：
读书不觉已春深，
一寸光阴一寸金。
不是道人来引笑，
周情孔思正追寻。
为什么光阴会用长度单位“寸”来表述呢？原来古代是用日表或日晷这样的仪器来观测日影以定时刻的。成书于先秦的《周礼·冬官·匠人》中就有用日晷定时间的记载。日影是可以计量长度的，因此古人就用表示长度单位的寸、分等来计量光阴的长短，以致出现了“寸阴”“寸晷”“分阴”等词汇。成语“尺璧寸阴”指的是日影移动一寸的时间价值比直径一尺的玉璧还要珍贵。其出处就是西汉刘安及其门客所著的《淮南子·原道》：“故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失也。”
在两汉魏晋南北朝的许多诗文中，我们可以找到把光阴与珍贵的璧、珠玉、玙璠等进行比较句子，这些都是启唐王贞白把“一寸光阴”与“一寸金”相比较的先河。自王贞白把光阴的宝贵与金相比之后，到了宋代，大文学家苏轼写了一首题为《春宵》的著名七绝：
春宵一刻值千金，
花有清香月有阴。
歌管楼台声细细，
秋千院落夜沉沉。
从此，“春宵一刻值千金”，成为传诵千古的名句。“一刻千金”的成语也源于此诗。