征方腊时（征方腊为何会成为梁山好汉损失最惨重的一仗）
《水浒传》中，以宋江为首的梁山好汉自从被朝廷招安后，东征西讨，先后击败了北方的辽国、王庆和田虎两股起义军。在这三场大战中，梁山好汉一八零八人无一阵亡，堪称奇迹。但是，为什么当宋江率部征讨完割据南方自立的枭雄方腊后，会损失掉多达三分之二的头领呢？
在正史当中，南方的方腊比山东的宋江要更具威胁。
对付宋江，北宋朝廷只用了一个地方知府张叔夜出马就将其轻易俘获，但是，当轮到镇压方腊起义军时，宋徽宗竟然不惜调动原先用于配合女真人攻辽的西北劲旅，由太尉童贯亲自挂帅出击。而这一临时决定，也让宋军错过了战胜辽国、接收燕云失地的最佳时机，间接导致了北宋的覆亡。因此，在真实历史中，宋江和方腊的实力本身就不在同一条水平线上，方腊比宋江更强。
回到小说中，方腊的实力，也要远远高出王庆、田虎等同行。在经济上，他所控制的区域“八州二十五县”，基本覆盖了北宋经济最富庶的长江中下游地区。方腊用丰厚的财源来维持一支强大的军队，本来就不是什么问题。
在地理上，这些地方多丘陵山地、水网纵横，易守难攻。宋江和卢俊义分兵深入方腊的老巢，每次受阻损失巨大，都是在“乌龙岭”和“昱岭关”这样的要隘面前。
另外，夏季江南气候炎热潮湿，宋江手下的军队大部分是北方人，习惯了炎热干燥的环境，对南方的陌生环境明显不适应，杨志等六位头领当场染上了疫病（还传染了俩），宋军还没怎么打仗就纷纷病倒，而方腊等人土生土长，早就适应了这种气候条件。所以这也是方腊的一个优势。
（新版水浒中的方腊）
在军事上，和宋江相比，方腊的人才也是应有尽有，例如，从陆战来看，方腊的元帅石宝除了惯使劈风刀外，还会用流星锤这样的暗器，杀伤了不少梁山的军兵，连关羽的后人大刀关胜都畏惧他三分，不敢轻易追赶。
梁山好汉中有会用飞刀的扑天雕李应，而方腊一头也有使飞刀的杜微，霹雳火秦明和母夜叉孙二娘均死于他的飞刀暗算。
梁山好汉中有擅射的小李广花荣，方腊一头也有号称“小养由基”的庞万春。此人在昱岭关一战中先射杀九纹龙史进，后指挥手下包围并歼灭了梁山六位头领以及其所带的两千军队，给宋江一方带来了无法弥补的损失。
在水战方面，宋江自恃有浑江龙李俊和浪里白条张顺等水军头领，但方腊方面，也有所谓的“浙江四龙”，他们原先就是钱塘江的艄公，对本地熟悉，因此宋江的水军优势很快就被抵消的一干二净。最后还得是靠李俊等人诈降敌军，才里应外合取得了破关的胜利。就是这样，“阮氏三雄”还是有两位被杀死了。此可见战役的艰难。
（在涌金门被射成刺猬的浪里白条张顺）
即使是超自然的法术领域，宋江一方也占不到便宜。因为梁山上最精通法术的入云龙公孙胜在征方腊以前就退出了，所以宋江等人不得不硬着头皮去和方腊手下中擅用法术的将领周旋，结果又吃了大亏。
例如，在乌龙岭一战中，方腊手下的灵应天师包道乙操纵玄元浑天剑将行者武松的一只胳膊斩断，昔日的打虎英雄身体落残，瞬间丧失了锐气，如果不是鲁智深掷出禅杖打掉了这把宝剑，及时相救，武松恐怕早就丧命山岭之中了。
（武松伤残后不愿回京，半路告别）
另外，包道乙的帮手郑彪还用金砖拍死了王英和扈三娘夫妇，后来他又想杀死关胜，多亏宋江阵营中混世魔王樊瑞稍微精通些法术，及时做法，才凭着这点能量杀死了郑彪。至于包道乙虽然嚣张一时，但也架不住轰天雷凌振的炮击，由此可见，在当时民间对于法术的迷信，已经受到了火药这一发明的冲击和挑战了。
当然，仅仅是比较武将的才干也是远远不够的，从双方的智囊团来看，梁山的智多星吴用和神机军师朱武表现也差强人意。一开始，宋江看到有头领战死，吴用还能用“这是他们的寿数决定的”来规劝，到后来梁山好汉伤亡率直线上升，吴用也无可奈何，转而用“天命”来搪塞他的宋哥哥。至于其计谋，也是大多不中用，最后还得靠着死打硬拼才勉强稳住阵脚。
作为统帅的辅助角色，如果说出不了好点子还有情可原，那么身为统帅，宋江和卢俊义显然也“不够格”。宋江原先就是郓城县小吏，对于军旅之事本来就是外行，这从他指挥打祝家庄时候就可以看出来。攻打祝家庄时候，宋江还没有等石秀等人送回探听到的情报，就急于出兵去打阵，结果中了对方埋伏，险些让扈三娘生擒活捉。
（老版水浒传中的扈三娘，右一）
在讨伐方腊受挫时，宋江一听到有头领战死就唉声叹气，甚至伤心到昏厥，全然不顾如何安抚部下吸取教训，报仇雪恨。这样蹩脚的表现，实在让人摇头。
而卢俊义就更说不上是统帅了。从他当初被吴用一通忽悠骗到梁山就能看出来，此人过度迷信鬼神，缺乏主见，而且也不是个心思细腻的人（连他的仆人燕青都不如）。《水浒传》中虽然夸奖他为河北玉麒麟，可是也仅是就他仗义疏财的人格魅力与略通武艺来讲，这样的人就算放到现在也就是个暴发户，指望他来指挥千军万马作战，实在是糟蹋了梁山好汉的心血。如前文提到的攻打昱岭关就是卢俊义的一大败笔。
除此之外，卢俊义威信不足，也让征方腊的战事蒙上了一层阴影。例如双枪将董平负伤后，坚持要去和敌人交战，而卢俊义虽然提前察觉并告诫其谨慎，却无法对董平产生任何影响。结果董平自己去闯也就算了，还拉上了没羽箭张清。两个人，一个是因为枪扎到树上拔不下来，惊慌之中被对方杀死，另一个则是跑步作战，然后没留神被对方从后面偷袭一刀砍成两段。
董平和张清何等的英雄，最后却死在两个无名小辈手中，实在是让人叹惋。
因此，无论从哪个方面来讲，方腊和他的手下，实力都不落后于梁山。这样的凶恶的对手，再搭配上主场作战的优势加成，宋江要是不狠下心下点血本，根本是无法撑到最后的。
靠着众位兄弟牺牲铺出的血路，宋江终于攻克敌人大本营清溪帮源洞，擒获了方腊，而他对朝廷的这一片“忠心”，到最后换来的只是毒酒一杯。《水浒传》结尾部分作者评论“善恶到头终有报，只争来早与来迟”。对于宋江来说，他那所谓的“善”，未免也太虚伪、太廉价了些。