1981年3月30日，才刚就任总统69天的里根，在华盛顿特区的希尔顿饭店与美国劳工联合会-产业工会联合会（AFL-CIO）的代表们共进午餐并发表演说。当里根和幕僚们走出饭店大门时，被枪手伏击重伤。
罗纳德·威尔逊·里根(Ronald Wilson Reagan)（1911-2004）于1911年2月6日生于美国伊利诺伊州坦皮科城。美国杰出的右翼政治家，曾担任第33任加利福尼亚州州长，第40任（第49-50届）美国总统（1981-1989年）。
历任总统之中，他就职年龄最大，也是历任总统中唯一一位演员出身的总统。
在踏入政坛前，里根也担任过运动广播员、救生员、报社专栏作家、电影演员、电视节目演员、励志讲师，并且是美国影视演员协会（Screen Actors Guild）的领导人。
里根由于他在表达概念时的口才和带有的独特情感而被誉为“伟大的沟通者”。
这些口才技巧来自于他担任演员、电视和广播节目主持人、和政治家时逐渐培养的经验。
同时身为总统也雇用了技巧高明的演讲稿撰稿者以进一步发挥他的魅力。
里根的修辞技巧是相当多变的，他运用强烈、甚至是意识形态的言词来指责苏联和共产主义—尤其是在第一届任期时。
1987年6月12日，罗纳德·里根访问西柏林时在柏林墙的勃兰登堡门前发表演说：“戈尔巴乔夫先生，推倒这堵墙！”
但是在1981年3月30日，才刚就任总统69天的里根，前往华盛顿特区的希尔顿饭店与美国劳工联合会-产业工会联合会（AFL-CIO）的代表们共进午餐并发表演说。
当里根和幕僚们走出饭店大门时，埋伏在饭店门口媒体人潮里的精神病患者欣克利，以一把点22口径的左轮手枪射击了6枪。
中弹的有3人，其中秘书挨了一枪，身为保镖的麦凯锡挡住了一枪，最后一颗子弹擦着车门缝射进里根的肺部，距离心脏只有1英寸。
中枪后的里根迅速被送至附近的华盛顿大学医院进行紧急手术。
手术进行时里根还向医生开玩笑道：“我希望你们都是共和党人。”（虽然医生并不是，但他仍回复道“我们今天都会支持共和党的。”）
当第一夫人南希·里根到达医院时，里根则以重量级拳击冠军杰克·登普西（Jack Dempsey）被击倒时的名言向她开玩笑道：“亲爱的，我忘记低头了。”