提起山西，让人很容易想起山西的刀削面以及老陈醋，如今的山西非常低调，好像除了这些外，很难让人一下子想起别的，但是这丝毫不影响它在历史上的重要地位。
山西，位于我国北部，黄河以东、太行山以西，分别与河北、河南、陕西、内蒙古相邻，总面积15.67万平方千米，常住人口约3729万。山西简称晋，是因为春秋时期山西境地属强大的晋国，后来赵、魏、韩三家分晋，因此山西也称“三晋大地”。
山西的地理位置十分优越，四面皆有山川河流为天险，东有太行山脉，西有黄河、吕梁山脉，南有中条山、王屋山、黄河，北有阴山、大漠……除了黄河外，山西内部还有汾河、沁河、桑干河、漳河、滹沱河等河流，海河主要支流永定河、大清河、子牙河、漳卫河的源头都在山西，故山西有“华北水塔”之称。
山西地貌多为山地，山地占全省面积的80%左右，但是从北往南依次分布着几个大小不等的盆地：大同盆地、忻定盆地、太原盆地、临汾盆地、运城盆地、长治盆地。山西外有山河屏障，内可有充足的水源和肥沃的盆地，自给自足没有问题，易守难攻，自古被称为“表里山河”。顾祖禹评价山西：“山西形势最称坚固。晋东有太行屏障，晋西有黄河为襟带，晋北有阴山、大漠，晋南有王屋山、黄河为天险。四面皆门户也。”
古代很长时期内，我国大型王朝的都城都在陕西西安、河南洛阳、开封等地，宋朝之后华北平原北部的北京逐渐成为王朝的都城。这些古都都距离山西很近，而古代中原王朝的主要威胁大都来自北方的游牧势力，山西是防御北方诸胡的屏障，都城的北方门户，其重要性不言而喻。
山西北距塞外不远，历史上晋北是中原与北方游牧势力角力的前沿，句注山上的雁门关外壮大同之藩卫，内固太原之锁钥，根抵三关，咽喉全晋，被誉为“九塞尊崇第一关”，足以说明问题。
山西由于其独特的地理位置及山川形势，古有天下脊背之称，地缘优势十足。据山西可望中原，得中原而得天下。从太原往西南，可攻入关中平原，拿下古都西安，进而可南下巴蜀；直接南下可攻河南，直取古都洛阳、开封，进而南下江汉平原；往东可居高临下攻华北平原，取北京，进而南攻江南，取南京。
历史早就证明，中原王朝来说山西太重要了，对于定都于黄河流域（西安、洛阳、开封）的王朝，山西像是一柄利剑悬在头上。山西如果能控制在朝廷手中，是重要战略屏障，控制在外人手中，那简直就是炸弹。唐朝开国皇帝李渊就是从晋阳（太原）起兵，攻入关中，进而夺取天下。太原因此得以成为唐之北都，其地位相当于明朝的南京，清朝的盛京（沈阳）。
五代梁时，朱温没有控制山西，晋王李克用、李存勖父子以山西（晋北）为根据地，最终南下灭梁统一中原。后晋高祖石敬瑭与后汉高祖刘知远都曾是河东节度使，最终南下夺得皇位。北汉直接就是河东节度使换了一块牌子，虽然国力较弱，但占据有利地势且战斗力强悍，成为后周与北宋的噩梦。
总之，山西对中原王朝来说，就是第一道屏障，如果山西不保，基本上长江以北很危险了。有人说得山西者得天下，也是很有道理的。