远古时代都是以人身体的某个部分或某种动作来命名长度单位的，如寸、咫、尺、丈、寻、常、仞等。在这些名称中，尺是长度的基本单位。一尺的长度与一手的长相近，容易识别，所以古时就有“布指知寸，布手知尺”的说法（把人手中指的当中一节定为“1寸”，把男人伸展的拇指和中指之间的距离规定为一尺，大约是20厘米）。
与尺比较接近的是咫。咫是妇女手伸展后从拇指到中指的距离，因而稍短于尺。后来咫尺连用，表示距离短，如“近在咫尺”。
除此之外，先秦的长度单位还有丈（十尺），寻（八尺），常（二寻），此外还有仞，仞是人伸开双臂的长度，是量深度的实用单位。如《愚公移山》中有：“太行、王屋二山，方七百里，高万仞。”仞与尺的比例关系，一向没有明确的定数，说一仞为四尺、五尺六寸、七尺、八尺的都有，一般认为是八尺。
后来，又产生了寸以下的长度单位，它们是：分（十分之一寸），厘（十分之一分），毫（十分之一厘），秒（宋以后又叫“丝”，十分之一毫），忽（十分之一秒），微（十分之一忽）。今“丝”与“毫”连用，来源于此。
唐太宗李世民规定，以他的双步也就是左右脚各1步作为长度单位,叫做“步”。并规定1步为5尺(唐代，一尺合今30.7cm)，300步为1里（约460米）。（1.7左右的人左右脚各一步应该是120cm左右。）
为什么古代的尺由小变大呢，中国长期以步为单位，秦汉到南北朝时规定长度单位1步=6尺，隋唐以后，改为1步=5尺，后大约每一千年增加3cm左右。原来封建统治者向老百姓征税，是收布帛、米、粟等实物的。当时国家规定了一定的税率，不能随时变更，于是为了多征实物，各代都把尺稍微增大了一点。
现代长度的计量单位是米，记作m。1978年,法国规定：以地球北极与南极之间相距长度的千万分之一为一米。1米＝100厘米（cm）.
商代，一尺合今16.95cm，按这一尺度，人高约一丈左右，故有“丈夫”之称；
周代，一尺合今19.91cm ；
秦时，一尺约23.1cm ；
汉时，一尺大约21.35——23.75cm ；
三国，一尺合今24.2cm ；
南朝，一尺约25.8cm ；
北魏，一尺合今30.9cm ；
隋代，一尺合今29.6cm ；
唐代，一尺合今30.7cm ；
宋元时，一尺合今31.68cm ；
明清时，木工一尺合今31.1cm。
（用亩计算土地面积，始于周朝的井田制，1亩=100平方步。）
1丈=10尺=10/3m;
1亩(市亩)=60平方丈=666.667平方米=0.067公顷;
1亩(市亩)=25.82m*25.82m;
西汉时1尺等于0.231米，今3尺等于1米.
(1公顷=10000平方米=100公亩＝15市亩；)