毛笔（Chinese brush，writing brush），是一种源于中国的传统书写工具，也逐渐成为传统绘画工具。毛笔是古代中国人民在生产实践中发明的。中国毛笔，比古埃及的芦管笔、欧洲的羽毛笔历史更为悠久，可后者已退出历史舞台，而中国毛笔与近代出现的钢笔、铅笔、圆珠笔，并称为当代四大笔，在当今的书画史上依然大放异彩，其生命力之强大令人叹为观止。
一、起源
关于毛笔始于何时，众说纷纭。最有故事性的说法要属秦国大将军蒙恬造笔。《史记》《博物志》等书籍上都有记载，蒙恬有君命在外，嫌以刀刻字太慢，于是“以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被”，制成毛笔。因为这个传说，蒙恬被尊为毛笔的始祖。浙江省湖州善琏百姓建“蒙公祠”，于每年蒙恬生日时举行盛大的祭祀仪式，沿袭至今。但据史家考证，中国毛笔起源远早于此，至少有6000年历史。
湖北云梦出土的秦笔
早期毛笔式样多种，名称也不一。据汉代许慎《说文解字》等文献记载，吴国称之为“不律”，楚国称之为“聿”，燕国叫“弗”，秦国叫“笔”。后来秦一统天下，“笔”的名字便被确定下来，一直沿用至今。
二、分类
毛笔的分类主要有依尺寸，还有笔毛的种类、来源、形状等来分。
按笔头原料可分为：胎毛笔、狼毛笔（狼毫，即黄鼠狼毛）、兔肩紫毫笔（紫毫）、鹿毛笔、鸡毛笔、鸭毛笔、羊毛笔、猪毛笔（猪鬃笔）、鼠毛笔（鼠须笔）、虎毛笔、黄牛耳毫笔、石獾毫等，以兔毫、羊毫、狼毫为佳。
依常用尺寸可以简单的把毛笔分为：小楷，中楷，大楷。更大的有屏笔、联笔、斗笔、植笔等。
依笔毛弹性强弱可分为：软毫，硬毫，兼毫等。
按用途可分为写字毛笔、书画毛笔两类。
依形状可分为：圆毫，尖毫等。
依笔锋的长短可分为：长锋，中锋，短锋。
湖南长沙出土的战国毛笔
三、品质
毛笔的品质也就是制作技术标准和书写效果上的质量标准。总括起来就是“三义四德”。
“三义”： “三义”指精、纯、美。这是从技术说的。“精”指拣、浸、拨、梳、结、配、择、装72等道工序都一丝不苟；“纯”指选料严格细腻，以“千万毛中选一毫”的态度进行;“美”指形、色及配合的毛杆、刻书、装潢等高度统一。
“四德”：“四德”指“齐、尖、圆、健”。这是从从书写效果上说的。“齐”指笔头饱满浓厚，吐墨均匀；“尖”是笔锋锐尖不开叉，利于钩捺;“圆”指圆转如意挥扫自如；“健”指健劲耐用，不脱散败，有弹力而显书者笔力。
四、使用
1、开笔
用温水将新笔笔锋全开或用手指从笔的顶部一点点将毛揉开。 在没能充分掌握好运笔的力度之前或毛笔的质量差强人意时，开笔至多开至笔毫的二分之一，因为写汉字无需将笔毫展开到笔毫的三分之二，并且此举可以在一定程度上增加运笔的流畅。
2、润笔
使用过的笔再次使用前需用清水将笔毫浸湿，然后将笔倒挂数十分钟，使笔锋恢复韧性。
3、入墨
为使墨汁渗进笔毫，须将清水吸干，可用吸水纸轻拖笔毫。要注意的是：入墨少，笔不能运转自如，入墨多反而笔的4腰部软涨无力。
4、保养
使用后要立即洗笔，洗净后不要装上笔套，将余水吸干并理顺。将笔放在阴凉处倒挂阴干或用笔帘存放，不可将笔暴晒在阳光下。
不要放口中舔毛；不要在写字绘画外使用；不能在溶剂里使用；笔尖套是在运输中作为保护笔头使用的，一旦用笔后就不要再装上，以防笔毛腐烂和出现脱毛现象。
五、名品
我国最有名的笔是出自浙江湖州的湖笔、蜀中川笔、河南的太仓毛笔、河北的侯店毛笔、湖南湘阴的长康毛笔以及江西的文港毛笔（华夏笔都，晏殊故里）
1、宣笔
宣笔产于安徽宣城泾县(原属宁国府，产纸以府治宣城为名，故称“宣笔”)，是中国毛笔之祖。据韩愈《毛颖传》记载，公元前二三年，秦将军蒙恬南下时途经中山（安徽省泾县一带山区）发现这里兔肥毫长，便以竹为管，在原始的竹笔基础上制成改良毛笔。盛行于唐、宋，均有制笔名手。元代以后湖笔渐兴，宣笔渐衰。改革开放后，宣笔渐渐恢复了生机。
2、川笔
四川境内所产毛笔的统称，简称川笔、蜀笔。川笔、蜀锦和蜀绣均为蜀中民间传统手工技艺优秀代表。川笔主要以成都、达州南坝、乐山、南充、叙永、绵阳等制笔聚集地。所制作羊毫、狼毫、鸡毫、猪鬃以“刚柔相济，温润饱满”特点著称。蜀中有锋颖猪鬃为川笔中的猪鬃毛笔提供材料保证，同时猪鬃毛笔的使用对于嘉州画派影响颇深。川笔、川墨、夹江宣纸、苴却砚为四川文房四宝。
3、湖笔
湖笔它挥洒自如，经久耐用，素有“笔颖之颖技甲天下”之称，湖笔的产地在浙江省湖州市南浔区善琏镇。
湖笔与徽墨、宣纸、端砚并称为“文房四宝”，中国传统手工技艺之一，是中华文明悠久灿烂的重要象征。湖笔之乡在浙江省湖州市善琏镇。2006年，湖笔制作技艺入选国家非物质文化遗产名录。
湖笔选料讲究，工艺精细，品种繁多，粗的有碗口大，细的如绣花针，具有尖、齐、圆、健四大特点。尖：指笔锋尖如锥状；齐：笔锋撮平后，齐如刀切；圆：笔头圆浑饱满；健：笔锋挺立，富有弹性。湖笔分羊毫、狼毫、兼毫、紫毫四大类；按大小规格，又可分为大楷、寸楷、中楷、小楷四种。湖笔，又称“湖颖”。颖是指笔锋尖端一段整齐透亮的部分，笔工们称为“黑子”，这是湖笔最大的特点。这种笔蘸黑后，笔锋仍是尖形，把它铺开，内外之毛整齐而无短长。这一带的山羊，每只平均只出三两笔料毛，有锋颖的也只有六钱。一支湖笔，笔头上的每一根具有锋颖的毛都是在无数粗细、长短、软硬、曲直、圆扁的羊毛中挑选出来，具有尖圆齐健，毫细出锋，毛纯耐用的优点。
4、太仓毛笔
位于河南孟津平乐镇的太仓村的“太仓毛笔”。太仓村，因古为皇家粮仓所在地而得名，全村1100人中潘姓占了95%以上。太仓毛笔制作历史有据可查是从清朝乾隆年间开始的，在清末和民国时期达到鼎盛。当时，太仓村制作毛笔的有几十家，比较有名的是潘友文、潘云升、潘太生等几家，这些名字也成为他们各自的号。有两家还在西安设立毛笔商铺，专营太仓毛笔。太仓毛笔的特点是笔锋锐利，饱满圆润，吸墨性强，使用起来柔而不软，婉转流畅，富有弹性。那时的太仓毛笔销往陕西、山西、甘肃、内蒙古等诸省（自治区），在北方地区久负盛名。其中以小楷笔最为著名，成为商家不可缺少的记账工具。太仓毛笔还受到清廷吏部的青睐，成为日常公文的书写用笔。太仓村制作毛笔者多为潘姓人，所以在鼎盛时期有“南湖北潘”之说。
5、蒙笔
中国侯店毛笔产于河北省衡水市侯店村，古称蒙笔，又称“蒙恬精笔”、“侯笔”，古称象笔。侯店毛笔选材精良，笔长杆硬，刚柔相济，含墨饱满而不滴，行笔流畅而不滞。主要产于“衡水毛笔之乡”桃城区侯店村，品种多达二百七十多种。侯店毛笔制笔工艺分水盆、零活、干作、刻字、色装等三百多道手工操作工序。整个流程全部执行严格的检查验收制度，使产品质量稳定可靠。李先念、杨成武、高占祥、王任重、姬鹏飞、方毅、刘志坚等国家领导人到侯店村视察，并试笔题词。启功、范曾、刘炳森、肖劳、沈鹏、范曾、孙墨佛等著名书法家及末代皇帝弟弟爱新觉罗傅杰，为侯店毛笔泼墨赞绝。侯店毛笔，蜚声异域，名扬海外，远销日本、欧洲、东南亚等十一个国家和地区，年出口量达三百多万支。荣获工艺美术“百花奖”和国家部优产品证书及天津进出口商品检验局、天津外贸出口免检证书。毛笔中“风云”、“水月”、“小狼毫”等多种毛笔被天津口岸定为“信得过的免检产品”。侯店毛笔十分重视毛笔的装饰，以适应国内外用户的要求。侯店村的家家户户几乎都是靠做毛笔为生，到1952年村里成立了侯店毛笔厂，这才告别了以前的家庭作坊式生产，走上了工业化之路。侯店毛笔最红火的上世纪80、90年代，每年来自日本、韩国和东南亚各国的海外订单络绎不绝，那时为了完成订单，厂里经常要加班加点，每年的销售额都在几百万元。侯店毛笔古朴、典雅、精美是广大书画家及艺术品收藏家的首选佳品，也是单位或个人交往、馈赠的上等礼品，深受广大消费者喜爱。
6、长康毛笔
美丽古老的长康镇座落在中国湖南北部，洞庭湖畔，是典型的鱼米之乡，这里庙灵毓秀，人杰地灵，深厚的文化底蕴孕育着一代又一代文人墨客，如左宗棠、夏尚书等；奇山异水滋养着一代又一代心灵手巧的制笔技师。因长康自古属湖南所辖，故长康所产毛笔称为“湘笔”。在历代能工巧匠和书画名家的共同努力下，长康湘笔赢得了“湘颖之技甲天下”的美誉，并为“文房四宝”之首。长康镇，也因此被称为“湖湘笔都”。然而，时代在发展，书画艺术也不断变化，传统湘笔（尤其是纯羊毫）笔颈易扁、笔腰较软、弹性不强，已经越来越不适合喜欢用有弹性特别是喜爱用笔颈易转、笔腰较健、弹性较强的书画界人士的要求。
六、执笔法
常规六种执笔法
关于执笔，启功曾经说过，怎么舒服怎么来。历代书法名家是如何执行的呢？大多和启功观点相似，因人而异，执笔无定法！
“执笔无定法”，清代周星莲说此语出自欧阳修，康有为说出自苏轼。苏轼《论书》说“执笔无定法，要使虚而宽”。首出谁人之口，并非其要，要紧的是这句话道出了执笔的真谛。
常用执笔法有龙眼法、凤眼法、拨灯法、二指法、三指法、四指法、单钩法、双钩法、捻管法、撮管法、握管法、搦管法、双手回腕法，等等。 对于非研究者，不建议过多去钻研这些名词，了解执笔法的主要意义。
1、东汉的执笔
东汉时期执笔图像中大部分为握管之法式，握管法为方公开式的执笔方法，也必有二指单钩法的存在，二指或三指单钩的执笔法可视之为文人与民间一般性的执笔法。
下图：【东汉】 《仓颉》﹙部分﹚画像石 山东临沂博物馆
2、晋朝的执笔
东晋时代普遍流行的执笔方法应为二指单钩之法。所以，书圣王羲之的执笔方法也极有可能为二指单勾法。
下图：【西晋】 《对书俑》 雕塑 永宁二年(302年) 湖南省博物馆藏
此塑像的执笔方法为握管式执笔法，可以看作为汉代主流性执笔法的延续。
3、南北朝的执笔
该时期人物画中有限的执笔图像显示，南北朝的执笔统一为单钩式的执笔方式。再从前朝晋与后代唐出现的执笔方法推理，其时必定也同时存在二指单钩式的执笔方式。需要加以说明的是，该时期有限的执笔图像，大部分表现的角度是容易混淆二指、三指与四指执笔之分辨的，不但需作深入的探讨，更期待有新的图像资料被发现作佐证。
【北齐】杨子华 《校书图》(局部之二) 美国波士顿美术馆藏
图中执笔者大拇指与食指执笔应无疑，中指是否参与难以确定，二指与三指执笔皆有可能。
4、唐代的执笔
该时期执笔方法与晋代与南北朝时期大体相同，执笔方法主要为单钩之法，而以二指单钩为主，三指单钩为辅。另外还存有握管法、摄顶法等执笔方式。须加说明的是，这些图像几乎都是书法(文字书写) 类的，尚未发现绘画类的执笔图像。
下图【唐】 《送子天王图》 (局部) 日本大阪市立美術馆藏
此作或定为宋人摹本，并列为宋画。但作为执笔的图像，应作唐代之现象计。
此为书法类的执笔图像。图中文官大拇指与食指执笔，中指、无名指与小指相互抵拒，兼助食指而不拈笔杆，为典型的二指单钩(单苞)式执笔法。
【唐】 《送子天王图》
【唐】 《送子天王图》局部放大
下图【唐】 韩滉 《文苑图》(局部) 北京故宫博物院藏
【唐】 韩滉 《文苑图》(局部) 北京故宫博物院藏
【唐】 韩滉 《文苑图》(局部) 北京故宫博物院藏
此作或定为五代周文矩所作。
图中执笔者作思考欲书之状，大拇指与食指执笔可以确定，然中指抵不抵笔杆难以确认，故二指单钩与三指单钩皆有可能。
5、五代的执笔
五代时期继承了唐代执笔的传统，执笔方法似以二指单钩法为主，辅以三指单钩。南唐李煜在《书述》中有论述书法执笔的文字，并首次提出执笔的“七字法”压、钩、揭、抵、拒、导、送，且与“拨镫”联系在一起。笔者认为可以将此观点看作为五指执笔的理论基础，但这并不意味就是现代所提倡的五指执笔的理论。
6、宋代的执笔
宋代可说是执笔方式的一大转折点。从宋代数量可观的执笔图像﹙图13.1–13.20﹚可知，宋代在继承唐、五代主流性执笔法一一单钩法﹙二指、三指﹚的同时，双钩式的执笔方法逐渐显现，终至呈现出二指、三指单钩与三指双钩式执笔法并行的局面。
宋代执笔理论中最有名的莫过于苏轼(东坡)的名言“把笔无定法，要使虚而宽。”
黄庭坚本人怎么执笔，他在《论书》中说“用笔之法，欲双钩回腕，掌虚指实，以无名指倚笔，则有力。”
下图：【宋】 佚 名 灵芝大师像(部分) 日本泉涌寺藏
此为典型的二指单钩式执笔法。
7、元代的执笔
如同元代居于宋与明之间的历史地位一样，元代执笔也属于前朝二指单钩偏胜于三指双钩与后代三指双钩偏胜二指单钩法的过渡时期，出现了二指单钩与三指双钩两种执笔方法交替并行的新局面。
下图【元】 佚名﹙旧称陆忠信﹚ 《地藏十王图》之一局部 日本永源寺藏
此图执笔者采用食指与中指双钩式的执笔方法，小指明显不拈笔杆，名指作弯曲状，弯曲便不拈笔杆，所以判其为三指双钩法。
【元】 佚名﹙旧称陆忠信﹚ 《地藏十王图》之一局部 日本永源寺藏
8、明代执笔
【明】 项圣谟 《自画像》(部分) 新罕布夏州翁万戈藏
【明】 项圣谟 《自画像》(部分) 新罕布夏州翁万戈藏
项圣谟为明末清初著名的画家与书法家，上图自画像中的执笔方式，大拇指与食指共执，中指、无名指与小指闲置不拈笔杆，为典型的二指单钩式执笔法。
9、清代的执笔
淸代的执笔或发掘与继承传统的执笔方法，如二指单钩、三指单钩、三指双钩；或提倡四指与五指共执的方法；或自创一法，如何绍基晚年改用回腕式执笔法。所以，从清代美术作品中存在的执笔图像可知，该时代多种执笔方法并存，是为执笔史上最为自由多样的一个时期。
【清】 无款 《乾隆帝写字像》 北京故宫博物院藏
乾隆皇帝不但有作为，同时特别爱好书法，天下名景名迹留有他很多的题词与手迹。所以，作为皇上与书家，他的执笔是很有代表性的。从这幅作品可知，乾隆的执笔应该属于三指单钩之法。
【清】 丁观鹏 《中秋图》(部分) 北京故宫博物院藏
上图【清】 丁观鹏 《中秋图》(部分) 北京故宫博物院藏
清著名宫廷画家丁观鹏所画王献之书写《中秋帖》之形像，其执笔为二指单钩之法。
此执笔方法为二指单钩法。
10.民国的执笔
从民国有关的执笔图像分析，民国时期的执笔已经有别于清代多种执笔方法并行的现象，而以三指双钩与平腕式五指执笔为主流性的执笔方式，而采用单钩式执笔法的越来越少。同时，已经有人采用掌竖式的五指执笔法了。单钩式执笔法属于消亡性的执笔法，掌竖式的五指执笔法则属于新兴发展的执笔法。但这两种执笔方式与三指双钩与平腕式五指执笔相比，还是属于少数的现象。
郑孝胥执笔
曾任伪满洲国总理大臣兼文教总长的书法名家郑孝胥（1860－1938）执笔姿势大指与食指中指执笔眀显，但无名指与小指是否拒笔难判，拒则为四指双钩法，不拒则为三指双钩法。
11.现当代的执笔
经过晚清与民国书画执笔方式多元的时期后，便进入到1949年之后新的时代了。在这个时代中，执笔可以说有了一个翻天覆地的变化，那就是五指执笔法得到了空前的认可与推广，创纪录地首度成为主流性的执笔方法。以至于现代一般的公民们只知道自古至今唯有五指执笔法才是最正统、最优秀的、也是流传有绪的执笔法。