号称唐代第一大家，被后世尊为“画圣”的吴道子，又名道玄，河南阳翟（今河南禹州）人，生于高宗朝（约公元685年左右），卒于肃宗时（约公元758年左右），是盛唐时期最重要的人物画大家。因盛名远著，被民间画工们奉为祖师爷。就连后世画史每每提及时也会尊称其为“吴生”。吴道子少贫孤，曾追随张旭、贺知章学习书法，无所成。后改习绘画，乃大成。早年间做过一些幕僚类的官吏，有画名后漫游至东京洛阳，唐玄宗闻其画名，遂召入皇室宫廷为画师。
盛唐时期经济和文化都空前繁荣，尤其是在文化中心的兩京长安、洛阳，活跃着一大批画家：王维、李思训、李昭道、曹霸、梁令瓒、杨庭光、卢楞伽、张萱、韦无黍、皇甫轸等等都是当世闻名的大画家，更有数以千计的画工生息在民间。画坛之盛，群芳汇集，蔚为大观。在这种文化氛围丰厚的土壤里，天才吴道子迅速的成长起来。传统的，民间的，宗教的、西域外来的种种画风在吴道子这里兼容并包，兼揉杂汇，从而创立了自己画风，并迅疾流行开来，时人称之为“吴家样”。从此“吴装”画风以崭新的民族风格传承于画坛，深刻的影响了此后的中国人物画史，直至今日。中国画史上一位重量级大师自此诞生。
唐代张彦远《历代名画记》评其：“国朝吴道玄古今独步，前不见顾陆，后无来者。授笔法于张旭，此又知书画用笔同矣。张既号书颠，吴宜为画圣。神假天造，英灵不穷。”宋代苏东坡说：“诗至杜子美，文至韩退之，书至颜鲁公，画至吴道子，而古今之变，天下之事毕矣。”亦尊吴道子为“百代画圣”。元代汤垕《画鉴》曰：“吴道子笔法超妙，为百代画圣。早年行笔差细，中年行笔磊落挥霍，如蓴菜条。人物有八面，生意活动，方圆平正，高下曲直，折算停分，莫不如意。其傅彩于焦墨痕中，略施微染，自然超出缣素，世谓之吴装。”
关于画圣的由来，民间还流传着这样一个辛酸故事：
少年时，吴道子失去父母，只好背井离乡，出外谋生。一天傍晚，吴道子路经河北定州城外时，突然发现前面有一座雄伟壮观的寺院，便走了进去。吴道子迈进院内，从大殿虚掩的门缝里，看见油灯下一位年迈的老和尚正在殿墙上聚精会神地画画。吴道子很好奇，悄悄推开门，轻轻地走了进去，站在老和尚身后看画画。老和尚一回头，发现一个十来岁的男孩这么出神看他画壁画，打心里欢喜，便问吴道子：“孩子，你喜欢这幅画吗？”吴道子点了点头。
老和尚知道了他的身世后，抚摸着他的头说：“你要愿意学画，就做我的徒弟吧。”吴道子听了忙磕头拜师。
这天，老和尚把吴道子领到后殿，指着雪白的墙壁说：“我想在这空壁上画一幅《江海奔腾图》，画了多次都不像真水实浪。明天我带你到各地江河湖海周游三年，回来再画它。”
次日一大早，吴道子收拾好行李，就跟着老和尚出发了。走到哪里，老和尚都叫吴道子练习画水，开头他还认真，时间一长，吴道子就觉得有些腻烦了，画起来就不怎么用功了。老和尚把他叫到身边说：“吴道子呀，要想把江河湖海奔腾的气势画出来，非下苦功不可，更要一个水珠、一朵浪花地画。”说罢，老和尚打开随身带的木箱，吴道子一瞅怔住了：这满满一箱画稿，没一张是完整的，上面全是一个小水珠、一朵浪花或一层水波!这时，吴道子才知道自己錯了。从此，他每天早起晚归学画水珠浪花，风天雨天，也打着伞到海边观望水波浪涛的变化。
光阴似箭，一晃三年过去了。吴道子画水很有长进，得到师父的赞赏。万没料到，回寺的第二天，老和尚竟病倒在床了。吴道子跪在床前真诚地说：“师父，我愿替您画那幅《江海奔腾图》。”老和尚见十五六岁的吴道子竟说出这样有志气的话，心中大喜，病也好了一半，当下就答应了。于是，吴道子便走进后殿画起《江海奔腾图》来。整整九个月，他不出殿堂，吃喝睡全在里边，精心构思壁画。
深秋的一天，吴道子高兴地跑出后殿，跪在老和尚面前激动地说：“师父，我已经把《江海奔腾图》画出来了，请您去观看。”
老和尚听后，病竟然全好了。他沐浴更衣，领着全寺院的和尚一同去后殿观赏。吴道子把后殿大门轻轻打开，只见波涛汹涌，海水似乎迎面扑来。一位和尚大声惊呼道：“不好啦，天河开口了！”
众和尚吓得你挤我撞，争着逃命。老和尚心里有底，站在殿门口，看着扑面而来的浪花仰天大笑，冲着吴道子说：“孩子，你画的这幅《江海奔腾图》成功啦！”
从那以后，来柏林寺观赏临摹《江海奔腾图》的文人画师络绎不绝。但吴道子并不骄傲，他更加刻苦地学画，终于成为中国盛唐时期的“画圣”。