1958年8月29日，迈克尔•杰克逊出生在美国印第安纳州加里市。父母是当地非裔工薪阶层，迈克尔在父母十名孩子中排行第八，有三位姐妹和五位兄弟（有一位兄长不幸夭折）。由于父亲从小管教严格，经常鞭打杰克逊，因而父子关系紧张。这一点对此后杰克逊的性格养成有很大关系。
1964年，迈克尔和马龙加入杰克逊兄弟乐队，乐队由他们的哥哥杰基、蒂托和杰梅因创立，主要是做和声，并负责演奏康加鼓和手鼓。杰克逊后来负责伴唱和跳舞。在他8岁时，他与杰梅因成了主唱，乐队就此更名为杰克逊五人组。1966至1968年间，乐队在美国中西部巡演，经常在黑人俱乐部演出。1966年凭借杰克逊（图中最小者）主唱的几首歌曲，获得当地才艺比赛的胜利。
1970年代开始，迈克尔•杰克逊成为“杰克逊五人组”乐队的主创，开始进行独立创作。1979年，杰克逊的专辑《墙外》发行后，专辑成为首张诞生了4支美国前十单曲的专辑，单曲中《满足为止》和《Rock with You》成为冠军单曲。专辑登上“公告牌”第三位，全球销量超过2000万。1980年，杰克逊获得三项美国音乐奖。同年，他也斩获公告牌年终奖与一项格莱美奖。图为1979年代的杰克逊。
1982年，杰克逊结合了对流行歌曲创作和电影的兴趣，为《E.T.外星人》的有声专辑演唱了歌曲《Someone In the Dark》。歌曲由昆西•琼斯制作，赢得了1983年“格莱美最佳儿童唱片”。1982年末，专辑《颤栗》的发行大获成功。专辑为杰克逊赢得了另外七个格莱美奖和八个全美音乐奖，其中包括“最佳新人奖”，杰克逊成为赢得该奖项的最年轻的艺术家。
《颤栗》专辑成为1983年全球范围内的最热销专辑，并且成为美国有史以来销量最高的专辑，也是全球销量最高的专辑，据估计销量达到6500万张。专辑在公告牌二百强专辑榜占据第一名的位置长达37个周并且在前十停留了连续的80个星期。杰克逊一举成为在世界范围内家喻户晓的流行巨星。图为杰克逊受时任美国总统里根夫妇邀请，做客白宫。
20世纪90年代，杰克逊录制了多部广受欢迎的音乐影片，这些作品标志着他持续不断的创新能力，这一阶段的大量巡演让他在国外同样名利双收。由于杰克逊的成名及其舞台和影片的表演，一些由他所命名的如“机械步”和“月球漫步”之类的舞蹈技术得到了普及。他独特的声音和风格影响了很多嘻哈音乐、后期迪斯科、现代节奏布鲁斯、流行音乐及摇滚音乐的艺术家。
杰克逊的个人艺术生涯，在1990年代达到巅峰时期，获奖无数，名利双收。同时积极参与各类人道主义慈善募捐活动，2000年的吉尼斯世界纪录大全里认证他资助过39个慈善机构，超过其他任何一位艺术家。但同时，杰克逊的个人生活方面也面临各种外界侵扰，包括他的外貌变化、个人关系以及个人行为引起了许多非议。90年代中期，更是牵涉侵害儿童案件的指控。最终法院裁定其所有罪名均不成立。
2009年6月25日，正为复出演唱会《就是这样》做准备的杰克逊因急性药物中毒导致心脏骤停，并因抢救无效与世长辞。洛杉矶法医裁定这是一宗凶杀案，他的私人医生康拉德•默里被判过失致死。杰克逊的逝世引发了全球性的悲痛，他的公众悼念仪式在世界各地进行了转播。图为得知杰克逊去世消息后，歌迷纷纷赶到好莱坞星光大道，为杰克逊献花。