【按】本篇指出作战部队的基本运动原则是：避实击虚，因敌制胜。也就是说兵无常势，水无常形，应当根据敌人的虚实变化，而动态变化自身的攻击与防御之形，从而控制作战胜利的走向。
【原文】孙子曰：凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳，故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也，故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。出其所不趋，趋其所不意。行千里而不劳者，行于无人之地也。
【解释】一般而言，先至战场等待敌人者从容，后至战场奔赴战事者劳倦；故而善战者，罗致敌人至战场而不为敌人所罗致。能使敌人自动而至者，以利诱之也；能使敌人不敢到达者，于其有害也。因此，应想办法能让敌人从容者劳倦，饱食者受饿，安守者出动。而己方则应出入敌人之所不敢赶赴之地，趋向敌人之所意料不足之处。能行千里而不觉困劳之军，只因其行如入无人之地。
【原文】攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形。神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。
【解释】进攻之所以必得克取，只因所攻之处为敌人之所难守；防守之所以必然坚固，只因所守之处为敌人之所难攻。是故善于进攻者，敌人不知其所重防（也即弱处）；善于防守者，敌人不知其所拟进攻（也即攻敌所不备，以攻为守）。这微细微妙之处，乃至于无形无兆可见。神隐密藏，乃至于无声无息，故而能成为司掌敌人命运的主宰。 我之进攻而令敌无法防御，因冲击的敌人之虚处；我之撤退而令敌无法追赶，因迅速而无法被追及。故而，若我欲求一战，哪怕敌人虽然筑高垒而挖深沟防御，也依然不得不与我交战，因我攻击其所必救之处；若我不欲战，乃至我只是画地为界而守御，敌人也不能得以与我交战，因为乖背违离其所应至之处。
【原文】故形人而我无形，则我专而敌分。我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣。吾所与战之地不可知，不可知则敌所备者多；敌所备者多，则吾所与战者，寡矣。
【解释】故而应令敌人军形（结构、部署、重点等）暴露而令我军形隐藏，那么我军之力便可集中专一而使得敌军之力分散。我军之力若集合为一，敌军之力若分散为十，则倒过来等于我军之力以十份而攻其一份，使得我军处于众多而敌军相对寡少；能够通过军形虚实变化而形成以多击少的局面，便使我军所需参战的兵力，也就节省了下来。我军将发动战事应令敌军不可知，不可知则使敌军所需防备处便多；敌军需分兵所防备处多，则实际能与我军交战之兵力便减少。
【原文】故备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡。寡者，备人者也；众者，使人备己者也。
【解释】故而，尽力防备于前则在后将寡于兵力，防备于后则前寡少，防备于左则右寡少，防备于右则左寡少，若试图处处防备周全，则将处处寡少。真正寡少者，乃时刻防备于人者；众多者，乃使人须处处防备于己者。
【原文】故知战之地，知战之日，则可千里而会战。不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎？
【解释】所以，知在何处战，知在何日战，才可远行千里与敌会战。不知应在何处为战，不知应在何时战者，自己的左军救不了右军，右军救不了左军，前军救不了后军，后军救不了前军，更何况相距两支相距远则数十里，近则数离的部队之间的相救呢！
【原文】以吾度之，越人之兵虽多，亦奚益于胜败哉？故曰：胜可为也。敌虽众，可使无斗。故策之而知得失之计，作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。故形兵之极，至于无形。无形，则深间不能窥，智者不能谋。因形而错胜于众，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形。故其战胜不复，而应形于无穷。
【解释】就我来看，即便越国的兵众甚多，又能增加多少越国的胜算呢（注：由此句可见《孙子兵法》撰于孙武在吴之时，应当是献给吴王的）？所以说：胜利通过努力营造是可得的。敌人虽然众多，可以设法使其失其斗志。因此，应当仔细通过策算而获知战事得与失的因素。
【原文】夫兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神。
【解释】作战部队其阵形变化像水，如同水的形态变化，会离开高处而趋向下游；因此，作战部队的阵形变化，始终应该避开敌人实力部分而攻击其虚弱部分。水依据地形而控制流向，作战部队也应根据敌军变化而始终控制胜利趋势。因此说，兵无常势，水无常形。能完全依据敌人的动态变化从而动态应变而获取胜利，即是所谓的神妙。
【原文】故五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生。
【解释】故而，五行之中并无恒常占据优势的一种，四季也无位处恒常不变者，同一日有时出现长有时出现短，同一月亮则有盈亏消长。