连锁经营是一种商业组织形式和经营制度，是指经营同类商品或服务的若干个企业，以一定的形式组成一个联合体，在整体规划下进行专业化分工，并在分工基础上实施集中化管理，把独立的经营活动组合成整体的规模经营，从而实现规模效益。是一种经营模式。
连锁经营是经营同类产品或服务的若干经营单位，以统一商标、统一管理或授予特许经营权方式组织起来，通过对企业形象和经营业务的标准化管理，共享规模效益，获取竞争优势的一种经营组织形式和经营制度。
连锁经营的模式是源于资本运作和连锁经营的模式，是源于资本运作和连锁销售的基础！其本质就是层层发展下线，传统实体经济和虚拟经济都运用了连锁经营这个模式！
连锁店是指经营同类产品或服务的若干企业，在总部的领导下，通过规范化经营，实现规模效益的经营形式和组织形态。
对于连锁店的规模，不同国家有不同的法律规定。连锁企业的分类根据不同的分类标准，连锁经营可以分为不同的类别。
其中直营连锁是最早的连锁形态，直营连锁又称正规连锁，也是连锁经营的基本形态。它是指连锁公司的店铺均由公司总部全资或控股开设，在总部的直接领导下统一经营。总部对各店铺实施人、财、物及商流、物流、信息流等方面的统一经营。
从目前国内所开展的连锁经营形式看，主要分为以下几个方面：
标准的连锁经营形态 ：即采取由配送中心统一送货的方式来操作，各连锁部门无独立进货的权限。有的给连锁经营形式归纳了几个统一，即：统一牌匾、统一服饰、统一进货、统一店面形式、统一结算、统一企业文化等。这种统一的经营思维打破了传统“一家一店”、“各自为政”的经营思想，可以说是带有一场革命性质经营思想的表现。
非标准的连锁经营形态： 即除统一牌匾形式以外，其余的经营形态全部由单个店独立来完成，也可以称之为“准连锁”企业。其目的就是快速在占领市场，缩短与对手竞争的时间。
加盟式的连锁方式 ：即只要愿意用自身企业名称的其它零售网点，只要你交纳一定数量的加盟费，你就成为该连锁企业中的一员。有的还以低价配货为手段，达到拉拢加盟的目的。以上三种连锁方式，是中国各大、中城市中所出现的连锁企业运作方式，也是中国式的连锁企业组成形态。
从分销网络到连锁帝国：
1859 年第一家颇具规模的连锁商店是由乔治·F·吉尔曼和乔治·亨廷顿·哈特福特在纽约创办。（这家大美国茶叶公司，在六年时间内发展了 26 家正规店，全部经销茶叶。在1869 年更名为“大西洋和太平洋茶叶公司”，到 1880 年时已经发展到 100 多家分店的规模了。）
1865 年，美国胜家缝纫机公司, 首创连锁经营式分销网络，从此雄霸美国市场。
20 世纪 50 年代,麦当劳、肯德基引入连锁经营体系,公司得到迅速发展同时完善连锁经营业态。20 世纪 60-70 年代，连锁经营以其特有的生命力，冲破贸易保护主义的篱笆,从美国向世界各地蔓延。
1963 年，日本成立了第一家连锁经营性质的连锁店——”不二家”西式糕点咖啡店，开始抛弃传统的直营式连锁经营业态。
70 年代以后，日本的连锁经营以零售业和饮食业为中心迅速发展起来，并形成了自己的连锁经营体系。
从 80 年代，全球连锁经营飞速发展,美国几乎每 6.5 分钟就有一家连锁店开业；马来西亚、新加坡连锁经营已上升为这些国家的国策。
大美国茶叶公司在六年时间内发展了 26 家正规店，全部经销茶叶。在 1869 年更名为“大西洋和太平洋茶叶公司”，到 1880 年时已经发展到 100 多家分店的规模了。在同一时期的另一家通过连锁经营取得成功的公司是“胜家缝纫机公司”，它于 1865 年开始采用“特许经营”
分销网络的方式进行产品销售，收到很好的效果，迅速打开产品销路，成为该行业的领导者。
经过一百多年的发展，这一经营形式在世界各地得到迅速推广，尤其是日本的连锁店的发展速度更为惊人，以 7—Eleven 为例，1974 年 5 月，日本的 7—Eleven 第一家本土便利商店在东京都江东区开张，到 2003 年时，7—Eleven 的本土商店的总店数达到 10000 家，2005 年 5月，它在广东省开出中国内地的第 200 家店。
在中国内地，中国连锁经营的起步应该是皮尔·卡丹专卖店，它在 1984 年落户北京。随后连锁作为一种企业组织形式在我国发展迅猛，尤其是以食品、零售、餐饮业等行业最具代表性，如上海“荣华鸡”、“华联”；北京“福兰德”、“家家福”；济南“百亩园”、“统一银座”等。
2001－2005 年，是中国连锁业发展最快的几年。其中前四年，中国连锁百强企业的平均年店铺增长率达 51%，年销售增长率达 38%。连锁业快速发展的几年，也是政府管理部门探索连锁行业管理、连锁企业深入思考和实践发展模式的几年。
2005 年社会消费品零售总额达到 67177 亿元，比上年增长 12.9%，扣除价格上涨因素，实际增长 12.0%。分城乡看，城市消费品零售额 45095 亿元，增长 13.6%；县及县以下消费品零售额 22082 亿元，增长 11.5%。分行业看，批发零售业零售额 56589 亿元，增长 12.6%；餐饮业零售额 8887 亿元，增长 17.7%；其他行业零售额 1701 亿元，增长 0.4%。2006 年 1 至 11 月，全国社会消费品零售总额达到 68911 亿元，同比增长 13.6％，是 1997年以来的最快水平。2006 年我国社会消费品零售总额实现十年最大增幅。
2006 年上半年我国连锁企业继续呈现良好的发展势头。全国前 30 家连锁企业 2006 年上半年销售额达 2751 亿元（其中，直营店的销售额为 2363.4 亿元，占销售总额的 86.1%），比 2005 年同期增长 25%；店铺总数为 15563 个，比 2005 年同期增长 17.1%。
百联集团有限公司（商业连锁部分）以 383.7 亿元销售额、6451 家店铺的业绩稳居第一，销售额与店铺数分别比 2005 年同期增长 5.2%和 9.4%。国美电器有限公司、苏宁电器集团、大商集团股份有限公司、家乐福（中国）管理咨询服务有限公司分别以 303 亿元、289 亿元、173 亿元和 119 亿元的业绩排名第二至五位。
连锁经营进入中国还不到 10 年的时间，真正发展起来也是近两年的事。随国际大企业闯入中国市场，这种经营方式猛烈地冲击着传统的流通体系。连锁经营在中国火爆起来，连锁经营已遍布整个第三产业的几乎所有行业，特别是被广泛地应用于服务业领域。连锁经营正迅速成为中国最具获利能力的投资方式和创业途径。中国发展连锁经营的时机正在成熟，中国是世界上最大、最富有潜力的连锁经营市场。