在军事上，人们常以“咽喉要塞”来形容“兵家必争之地”，这也形象地说明了咽喉头颈部位的重要性。防御保护、吞咽、呼吸、发音……咽喉部位承担的这些功能一旦出现问题，不仅严重影响患者的正常生活，还可以直接带来致命的风险。
在日常生活中，我们经常将“咽喉”放在一起提及，仿佛它们是一个部位，但在医学上，“咽”和“喉”却是两个不同的部位和概念。“咽”指口腔、鼻腔的后下方、食管以上的自然腔道，是消化道和呼吸道的共同通道，借鼻腔与口腔与外界相通，并经喉部通向肺，易受外界环境影响。咽具有的功能对人体十分重要：
1.防御保护功能。主要是通过咽肌运动对机体起保护作用，如吞咽、呕吐反射。当吞咽或呕吐时，咽肌收缩，可封闭鼻咽及喉入口处，使得食物不至于反流入鼻腔或吸入气管。若有异物进入咽部，即可由异物直接刺激或条件反射作用引起呕吐反射，此时异物下方的咽肌发生收缩，阻止异物下行，异物上方的咽肌松弛，咽腔扩大，便于排出异物。咽部的黏液含有溶菌酶，有抑制和溶解细菌的作用，可杀灭部分入侵的细菌。
2.吞咽功能。吞咽动作是一种由许多肌肉参加的反射性协同运动，完全依赖于咽部，若咽部出现问题，人体的吞咽功能也会受到很大的影响。
3.呼吸功能。鼻咽部不仅是吸入空气的必经之道，且为鼻腔、鼻窦和咽鼓管的引流处，鼻咽部具有广泛的黏膜面及丰富的腺体，对于吸入空气的加湿、湿润甚有帮助。
4.言语形成。咽腔与口腔、喉腔、胸腔均位于软腭以下，故称声音的下部共鸣器，主要作用于低音。喉发声时，咽腔和口腔可改变形状（又称可变的共鸣器），产生共鸣，使声音清楚、和谐、悦耳，并由软腭、口、舌、唇、齿等协同作用，构成各种语言。
5.调节中耳气压功能。咽鼓管咽口的开放，与咽肌（颚帆张肌、颚帆提肌、咽鼓管咽肌）的运动，尤其是吞咽运动密切有关。由于不断的吞咽动作，咽鼓管经常获得开放，使中耳内气压与外界大气压得到平衡，而这是保持患者听力正常的重要因素之一。
作为与“咽”齐名的“喉”同样也是人体非常重要的器官，其位于颈部，上方通向咽部，下方连接气管，对人体具有非常重要的生理功能：
1.呼吸功能。喉是呼吸通道的重要组成部分，喉的声门裂又是呼吸道最为狭窄之处，因此对于呼吸的调节具有重要作用。
2.发声功能。喉是发声器官，人的发声主要部位是声带，如果产生声带息肉，小结等病变，会严重影响正常发声，出现声音嘶哑等症状。喉部还可对下呼吸道产生保护作用。
3.屏气功能。当人体在完成某些生理功能时，如咳嗽，排便，分娩，举重物时需要增加胸腔与腹腔内的压力，此时声带内收可以产生屏气。
“咽”与“喉”作为人体与外界沟通的通道，具有着不可替代的功能，对人体的重要性不言而喻，而咽喉问题一旦出现，就不容小视，且很容易引发其他问题。若在日常生活中咽喉出现问题，一定要及时到专业的医院专业的科室就诊，将一切可能诱发的疾病扼杀在摇篮之中。