所以，从地域上看，燕云十六州相当于今北京、天津全境，山西和河北的北部地区。话说，在宋太祖赵匡胤过世后的第三年，刚刚接位没多久的赵匡义，便准备完成兄长未竟的事业，远征燕云十六州收复失地。在战前准备阶段，赵匡义亲自点选了四十万名大宋精兵，准备完成一次万事留名的伟业。
那么，燕云十六州是如何遗失的呢？
这就得提到五代十国时期的“儿皇帝”石敬瑭了。历史上北方游牧民族与中原王朝之间的关系向来比较紧张，但是，甘愿给北方民族当儿子的统治者，仅石敬瑭一位。为了孝敬契丹老爹，石敬瑭甘愿献上了北方燕地，此举亦让石敬瑭本人背负万世骂名。
燕地的战略位置极其重要，古代素有“失燕云而失中原”一说。所以，契丹人得到了这块宝地，就已有了与中原王朝一较高下之资本。可以说，大宋被大辽辖制始于石敬瑭，若燕云未失，大宋的寿命起码能多延续几百年。赵匡义与他的兄弟一样，都是颇有军事才华的皇帝。
赵匡义的眼光比较长远，他早已看出了燕云之地对宋统的重要性，所以，这场北伐的胜利迫在眉睫。
当然，除了上述原因之外，赵匡义决意北伐还有另一个因素。想必大家都听说过“烛影斧声”这个典故，既然现代人都能了解到这桩秘辛，当时的社会上肯定传遍了赵匡义杀兄上位的流言。
根据史料的记载，当时不少人都支持赵德芳登基，并认为赵匡义的帝位来路不正。这种流言，无疑会对赵匡义的统治造成巨大的危害。想要攻破一个流言，最好的办法就是制造更大的新闻。显然，北征一事的热度十足，足够吸引老百姓的目光。
况且，即便赵匡义对兄长之死问心无愧，他亦需要一些功绩来证明自己。首先大宋的开国皇帝是赵匡胤，赵匡义想要盖过兄长的风头就必须完成他未完成的事业，扩土开疆是不二之选。不过，赵匡义的理想是美好的，目光是长远的，可北伐最终却以折戟沉沙而告终，他的一切计划都泡了汤。
当然，也因为这场战役的惨败，从此，燕云十六州成为了中原王朝四百年的心病。
那么，这场北伐究竟为何会落败呢？
笔者认为原因有三：
原因一：战争只是临时起意，宋军准备不充足。
在向契丹发兵之前，赵匡义刚刚进行了一场北伐，也就是对北汉的攻略。在和北汉打仗之前，赵匡义认为用二十万兵马拿下北汉简直轻而易举。不过赵匡义显然忘了点什么，他的兄长赵匡胤一生中曾三度与北汉交手，却均以失败收场。就连北周的柴荣也曾对北汉发动过多次战争，可也没能讨到半点便宜。
结果不出所料，宋军的北伐挫折连连。虽然靠着人数优势，北伐军包围了太原城，奈何这座城池太过坚固，宋军无论如何都不能将其攻破。急功近利的赵匡义颇为焦急，他立即带着二十万精兵驰援战场，当时围城的宋军人数已达四十万人。
赵匡义用了四个多月的时间攻克北汉，可却始终无法攻陷固若金汤的太原城。最后，还是北汉朝廷粮草无多撑不住了，这才开城投降。取得胜利的赵匡义比较膨胀，他觉得攻陷太原全都是自己的功劳，于是便不顾文武百官的反对，决定趁热打铁继续北上，和契丹人打一架，收复失地。
是什么给予了赵匡义勇气呢？
原来在包围太原期间，曾有一支契丹军队南下支援北汉，这支援军被赵匡义一举击败，赵匡义认为契丹人不过尔尔。赵匡义向燕地派出斥候，查探出燕云十六州仅有十万名契丹守军，而且，这些守军大部分是汉人。赵匡义觉得，这些守军势单力薄，估计他们的反抗不会太强力。
于是，赵匡义立即宣布军队开拔，直奔幽州城。不过，赵匡义却高估了宋军的战斗力。要知道，宋军已进行了长达四个月的围城战，将士们已疲累不堪。此外，想要从山西前往河北，途中得翻越数道山岭。为了行军，宋军不得不将大量攻城器械留在太原城中，力求轻装上阵。
显然，缺少了攻城器械的宋军，根本无法突破坚固的幽州城墙。正所谓兵马未动粮草先行，后勤永远是战争的重中之重。显然，这次的战争纯属赵匡义临时起意，他迫切地想证明自己，但却因此疏忽了战略准备。宋军的将领还未做出详细的作战计划，大臣们也没能准备好充足的战略物资。
宋军抵达幽州城下时，所携的军粮已消耗得差不多了。
原因二：赵匡义低估守军的战斗力，忽略了契丹的援军。
前文中我们提到，在宋军与北汉作战的过程中，曾击败了一支来自契丹的援军。在这场战斗中，辽军表现出来的战斗力不高，所以赵匡义错误地认为契丹人不是宋军的一合之将。以当时辽国援军表现出的那些实力来看，就算是疲惫的宋军亦能与之一战，何况宋军在人数上占据绝对优势呢？
然而，熟悉古代战争史的朋友都知道，中原王朝的军事优势并不在单兵作战上。如果，宋军与契丹军进行一对一的对抗，宋军的胜率非常低。对此，幽州守将韩德让心知肚明。虽然宋军号称精锐之师，但宋军的战斗力却无法与契丹军相提并论。宋军能仰仗的，仅是人数优势罢了。
对此，只要将兵力集中到一处，然后固守等待北方的支援，即可轻而易举地瓦解宋军。所以，韩德让集结了所有燕云地区的兵力，龟缩在幽州城中。根据探子的汇报，宋军为了行军已舍弃了攻城设施，并不能对幽州的城墙造成太大威胁。大辽素来重视幽州城的战略地位，所以，在经营燕地时多次对该城池进行了加固，以至于，幽州的城防十分坚固。
果不其然，宋军兵临城下时对高耸的幽州城墙毫无办法。对此，赵匡义只能故技重施，用打太原的办法对付幽州城，让宋军将城池围了个水泄不通。根据史料的记载来看，赵匡义做出了一个错误的战略指示，那就是：将幽州城围死。众所周知，在冷兵器作战的古代“围三缺一”是基本常识，将守军围死的做法就是断了双方的后路，让攻守双方死磕到底。
宋军包围幽州的消息传到了辽国上京，辽帝立即作出指示，让援军掩护韩德让突围，然后，凭借长城击退宋军。辽帝派出了一支精锐之师，其统领为当时辽国军事水平最高的耶律休哥和耶律斜轸。赵匡义做梦都没想到，一支由七万骑兵组成的援军正火速杀向幽州，给予宋军毁灭一击。
原因三：赵匡义首战落败，宋军士气崩溃。
在战略部署这一点上，耶律休哥比赵匡义更老道。耶律休哥并未派出所有援军与宋军决战，而是带领三万名骑兵进行试探性攻击，他想通过这种方式摸清宋军的底细，再制定出行之有效的战术。赵匡义发现，此时手下的士兵已怨声载道，没人想与契丹人打这场拉锯战。
于是，赵匡义决定，给手下的将士们一点士气。面对三万名骑兵，赵匡义决定亲自领兵作战，给宋军做出表率。为了完成这场作秀式的歼灭战，赵匡义不但出动了宋军中最精锐的部分，还坐上了装饰华丽龙辇，排场十足。耶律休哥正想来一场“擒贼先擒王”的斩首行动，只见敌阵中出现一乘黄色马车，马车上还有皇帝专用的黄罗伞盖。
自古以来战场上的将领为了掩盖行踪不遗余力，没想到赵匡义竟反其道而行之暴露自己的位置。于是，耶律休哥立即命令三万名骑兵猛攻龙辇所在的中军。招摇的赵匡义就像是靶子一样，不论他走到哪都有敌军的箭雨射向龙辇。没过一会，赵匡义便中了一箭。听说皇帝被射中了，宋军心态崩溃。虽说赵匡义被部下救离战场，但此时宋军已显颓势。辽国的援军和幽州守军见状，立马对宋军展开两面夹击。
皇帝的龙辇渐行渐远，宋军见中箭的皇帝离开战场，哪里还有打下去的心思？天色转暗，耶律休哥牢牢抓住了宋军的怯战心理，让士兵们每人高举两支火把，在宋军看来辽国的士兵人数足有十多万。本来以四打一的人数优势既已不在，宋军更无与辽军再战下去的打算。双方接战以后，辽军果然将宋军杀得大溃。宋军将领见大势已去，亦不敢于辽军拼个你死我活。
原本按照宋将的部署，应该先稳住形势然后逐步撤离战场。没想到此时的宋军已彻底丧失战斗力，宋将只能命令士兵撤退。没想到撤退的军令一经下达，士兵们就像没头苍蝇一样仓皇南逃。辽军见状，立马追击而至，在给宋军造成极大杀伤后扬长而去。剩下的宋军一路追着皇帝的龙辇，灰头土脸地回到大宋的土地上。至此，赵匡义的北伐之梦满盘皆输。
赵匡义终究没能完成先帝未竟的事业，反而在军事史上留下了一桩笑柄。
这是宋辽战争过程中宋对辽的第二次战略进攻。这次战略进攻的成败，不仅在军事上对宋辽双方态势产生重大变化，而且对宋的内政，也产生了重大影响。此战的失利，使宋对辽的战略关系由进攻转为防御，从而使在对辽关系上“终宋不振”。直到澶渊之盟的签订，宋辽大体上维持了和平的局面。
参考资料：
【《宋史》、《雍熙北伐》】