山东，最初作为一个地理概念，主要指崤山、华山或太行山以东的黄河流域广大地区。金大定八年（1168年）置山东东路、山东西路，设山东东路统军司，“山东”始作为政区名称。明洪武元年（1368年），置山东行中书省。清初设置山东省，“山东”才成为本省的专名。因西周封邦建国时，今山东境内曾存有齐、鲁、曹、滕、卫诸国，周公旦封于鲁，所以现在山东省简称“鲁”。
山东是中华民族古老文明发祥地之一。目前发现最早的山东人——“沂源人”，可以把山东的历史上推到四五十万年以前。新石器时代早、中期的北辛文化，距今有8000年左右。举世闻名的原始社会末期的大汶口文化、龙山文化都是在山东首先发现的。
“沂源人”是如何发现的呢？1981年9月18日，山东省沂源县文物普查工作者根据群众提供的线索，到土门镇进行文物考察。 在该镇九会村东北的骑子鞍山根，距下崖洞南约60米处，发现一块猿人头盖骨化石。同年10月27日和11月11日， 北京大学、山东大学、山东省文物局、山东省博物馆等单位的考古人员，对该地点的地质、地貌等进行了深入细致的探查，继而又发掘出头盖骨一块、眉骨2块。
化石的发现，有力地证明了在这块千山万壑、河流纵横的古老土地上，人类的祖先几十万年前就在这里劳作、生息、繁衍。他们创造了山东地区的远古文明。沂源县是人类发展进化的摇篮。