在历朝历代后宫女性当中，被降格的大有人在，比如太皇太后降格为太后、皇后、王后，甚至是被贬为庶人的都不乏其例，但是被直接降格为公主的，唯有隋文帝之女、北周宣帝的皇后杨丽华一人。
杨丽华是隋文帝与独孤皇后的长女，因其性格柔顺、端庄淑丽，年仅12岁时便被纳为北周皇太子宇文赟的太子妃。等到宇文赟继承皇位后，便册封杨丽华为皇后。
宇文赟整日沉溺于酒色之中，物色了大量美女入宫并滥封徽号，最后出现五位皇后并立争宠的局面，创下帝王届的神奇纪录。到最后宇文赟的昏庸暴虐更加严重，他还曾无故责备杨丽华，赐杨丽华死罪。杨丽华的母亲独孤伽罗闻讯后，急忙进宫为杨丽华求情，杨丽华才免于一死。不久后，宣帝更是下诏传位于年仅6岁的长子宇文衍，自己则躲到后宫享清福。
纵欲过度的宇文赟生了一场大病，随后命令杨丽华的父亲杨坚到宫中侍候陪伴。等到宇文赟病危时，刘昉、郑译等人乘机假传旨意任命杨坚辅佐朝政。杨丽华担心大权落入其他家族，对自己不利，得知此消息后心中也安稳了。没过多久，年仅22岁的宇文赟就在天德殿驾崩了。
开皇元年，杨坚篡夺北周天下，建立隋朝，杨丽华一时无法接受现实，对篡位的父亲十分气愤。之后隋文帝便册封杨丽华为乐平公主，并为其另选夫婿，杨丽华坚决不同意，于是此事就此作罢。
杨丽华与宇文赟只有一个女儿名叫宇文娥英，到了婚嫁的年龄，其外祖父隋文帝便下旨为她选婿。幽州总管李崇之子李敏很快被杨丽华相中，选为女婿，在杨丽华的要求下，李敏被隋文帝封为柱国。
大业五年，四十九岁的杨丽华跟随弟弟隋炀帝杨广巡幸张掖时，在河西去世，隋炀帝回到长安后，下令有关官员置办礼仪，将杨丽华与宇文赟合葬于定陵。