《太平经》分甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十部每部十七卷共计一百七十卷三百六十六篇。《正统道藏》收入太平部时仅存五十七卷甲、乙、辛、壬、癸、五部全佚其余五部各亡佚若干卷。唐末道士闾丘方远以《太平经》卷帙浩繁乃节录经文编成《太平经钞》仍按天干分为十部每部一卷合为十卷。南唐沈汾《续仙传》与宋贾善翔《犹龙传》称闾丘方远诠《太平经》三十篇宋邓牧《洞霄图志》说闾丘方远”钞为二十卷”。其实仅篇卷分法不同。今本《太平经钞》甲部乃后人伪补癸部实际上为甲部故癸部实阙。癸部内容篇目于敦煌钞本斯坦因第4226号《太平经目录》中可见。闾丘方远还从《太平经》中选辑论述精、气、神之关系及守一之法的内容编成《太平经圣君秘旨》。此外《三洞珠囊》《上清道类事相》《道德真经广圣义》等二十多种道经中有《太平经》引文。今人王明以《正统道藏》本《太平经》残卷为底本辑录《太平经钞》《太平经圣君秘旨》及其他二十六种书之引文编成《太平经合校》大体上恢复了《太平经》十部一百七十卷的面貌。
《太平经》三百六十六篇每篇皆有标题末附篇旨总摄大意。行文以”真人”与”天师”相问答的形式阐述经义。该经卷帙浩繁杂采先秦阴阳五行家神仙家、道家、墨家及儒家谶纬之学以成篇除宣扬神仙信仰方术外还触及世俗的社会政治问题。其主要内容可分以下四方面一”太平世道”的社会政治思想。《太平经》以”太平”名书有其解释”太者大也。乃言其积大行如天凡事大也无复大于天者也。平者乃言其治太平均凡事悉理无复奸私也。”《太平经》追求的理想世界是无灾异、无病疫、无战争君明臣贤家富人足各得其乐的太平世道。主张帝王当行道德黜刑祸理政应法天地、顺自然。它将帝王分为上君、中君、下君、乱君及凶败之君。认为帝王是天然的统治者理想的政治是以有道、德、仁治理天下的明君实行以民为本的治国之道满足人民生活之急需方能致太平得人心而称天心。它还强调君、臣、民三者关系的协调。认为君明、臣良、民顺”三气悉善”是太平长治的根本条件。”君导天气而下通臣导地气而上通民导中和气而上通”君、臣、民三者相得上下相通共成一国。还以阴、阳、和比拟君、臣、民君阳臣阴应依阳尊阴卑之则各居其位。阳盛则阴衰君盛则臣服。阴、阳、和三者相通道乃可成。”天下立平不移时”太平盛世即可实现。《太平经》还主张选贤任能广开言路下可革谏其上反对贱视和残害妇女提倡人人应力作以获衣食反对为富不仁提倡救穷周急反对以智欺愚以强欺弱提倡孝忠诚信主张断除金兵武备等。它的社会政治主张即襄楷上疏所称的”兴国广嗣之术”主要反映了当时处于苦难之中的广大农民的向往太平盛世思想。
二”奉天地顺五行”的神学思想。《太平经》称”天者乃道之真道之纲道之信道之所因缘而行也。地者乃德之长德之纪德之所因缘而止也”。告诫信道者当奉天地法天道得天心顺天意。天可顺不可违顺之则吉昌逆之则危亡。帝王为天之贵子尤应顺承天道顺天地者其治长久否则当遭天罚。”天人感应”是《太平经》的基本理论依据之一。天人之感应表现为自然界之变异灾祥”王者行道天地喜悦失道天地为灾异”。灾异乃天警告人君之”天谏”若不听从必降重殃。认为天是冥冥中的最高主宰能赏善罚恶具有无上的权威。阴阳五行说是《太平经》的主要理论基础。认为阴阳五行体现天道之理则恒常不变人须绝对顺从不可失其道。”道无奇辞一阴一阳为其用也。得其治者昌失其治者乱得其治者神且明失其治者道不可行”。一阴一阳之理遍于天地为道之用。事无大小皆守道而行故无凶。今日失道即致大乱。故阳安即万物自生阴安即万物自成。阴阳之关系可互生互变阴极生阳阳极生阴阴阳相得道乃可行。
三善恶报应思想与承负说。《太平经》谓天地及人身中皆有众多之神受天所使鉴人善恶掌人命籍”善自命长恶自命短”。对人之善恶天皆遣神记录在簿过无大小天皆知之。天赏罚分明行善者可得天年如有大功可增命益年若作恶不止则减其寿算不得天年或使凶神鬼物入其身中使其致病。善恶之标准最要者为孝、忠。行孝者可被荐举现世荣贵天佑神敬乃至白日升天不忠不孝者罪不容诛天地鬼神皆恶之令其凶夭魂神受考。《太平经》在《周易》”积善余庆积恶余殃”说的基础上提出承负说。何谓承负”承者乃谓先人本承天心而行小小失之不自知用日积久相聚为多今后生人反无辜蒙其过谪连传被其灾故前为承后为负也”。”负者乃先人负于后生者也”。即为善可遗福子孙作恶将遗祸后人。承负的范围是承负前五代流及后五代。如能行大功可避免先人的余殃。国家政治也相承负前朝纲纪失堕后朝遂被其灾。但承负代代积累的结果也可能出现力行善反常得恶或力行恶反常得善的现象。《太平经》认为力行善反得恶者是承负先人之过行恶反得善者是先人深有积蓄大功所致。承负说是道教立教的理论依据之一。
四长寿、成仙、祈禳、治病诸方术。《太平经》认为天地之间寿最为善积德行善为长寿升天之要道。人之生命须神、气结合或精、气、神俱备。如长期保守精神与形体的结合使神不离身就可达到长生久视。此方法为”守一”也就是守神。”守一”可度世乃至长生久视。此外还有食气辟谷、胎息养形、守静存神、存思致神等仙道方术以及尸解和白日升天两种成仙形式。《太平经》记载的符咒祈禳诸方术有卜占决吉凶神咒以使神佩、吞神符以避邪治病叩头解过依星宿而推禄命等。《太平经》中所谓”法”、”诀”皆与道术有关。《太平经》载后圣李君授青童大君《灵书紫文》内有二十四经诀不外符箓禁咒与服食炼养之术。《太平经》还载有灸刺、生物方、草木方等治病方术。灸刺即针灸以调安三百六十脉通阴阳之气而除病。禽兽蚑行之属谓之生物方。草木能相驱使谓之草木方。认为动植物内均含有”精”具有疗病之神效。它还阐述静功内养及保健之法其要旨为乐和阴阳、守柔不争、安贫无忧、慎用饮食、勿犯风寒、清静存神和内视守一。
《太平经》是早期道教的主要经典。它的社会政治思想以及教理教义和方术对道教的发展具有重要影响。